Заяц-беляк

Заяц белый или беляк (Lepus timidus L.) относится к числу наиболее широко распространенных, обычных и популярных среди охотников видов в России и в ряде других северных стран (в Украине беляк занесен в Красную книгу ред.). Белый заяц Евразии и Северной Америки образует скорее всего один вид, с тем существуют различные точки зрения по этому поводу. Для беляка характерна широкая географическая изменчивость общих размеров и веса тела. Так, вес тела колеблется в среднем в пределах 2,5 - 5 кг. (Юргенсон, 1968). Есть все основания полагать этого зайца типично лесным видом. Беляк встречается и в зоне тундры, но тут его распространение связано с наличием ивовых кустов и лучной растительностью. Заселяет белый заяц и степные регионы. Здесь он встречается вблизи островков леса и в "колковую" степях. Распространение белого зайца еще связывают не только с ландшафтом, но и с историей формирования ареала и конкурентными отношениями с русаком.

Данный вид исключительно хорошо приспособлен для проживания в условиях длительной морозной и многоснежной зимы. Широкие и сильно опушенные мехом лапы беляка создают достаточную площадь опорной поверхности для лап и не позволяют глубоко проваливаться в снег. Согласно литературным данным (Формозов, 1946) на 1 см2 следовой поверхности зверька приходится всего 8,5 - 11,5 г живой массы. Зимнее побеление меха тоже можно считать эффективной адаптацией этого вида для проживания в условиях снежных зим. Но для условий Украины с частыми малоснежными зимами белый мех уже не имеет такого важного значения и выступает здесь скорее как демаскирующие окраска. В начале сезона охоты в ноябре при отсутствии снега белые зайцы повсеместно становятся легкой добычей для охотников. В таких условиях возник даже специфический вид визуального охоту "в узерку".

Зимой заяц белый переходит на поедание почти исключительно веточного корма. В местах высокой численности этот вид натоптуе настоящие тропы, что создает хорошие условия для петельного охоты. В последнее время браконьерский промысел петлями стал менее распространенным, по сравнению с 1990-и годами. Но и сейчас имеет место в Украине. Наличие таких заячьих троп очень затрудняет проведение учетов численности в оптимальных стациях обитания вида.

Уже давно было сделано гипотеза (Банников, 1953) о том, что русак вытесняет беляка из Беловежской Пущи или об экспансии русака в Воронежский заповедник. Это обстоятельство объяснялось наличием небольшого снежного покрова и потерей белым зайцем своих преимуществ по сравнению с русаком. Белый заяц более уязвим и к эпизоотии и инвазий (Юргенсон, 1968). Изучение особенностей конкурентных взаимоотношений двух видов зайцев в условиях Полесского заповедника указывают на то, что в условиях отсутствия вмешательства человека в лесные экосистемы более конкурентоспособным выступает беляк, а в хозяйственно освоенных биотопах (на сельскохозяйственных полях, на сплошных вырубках, особенно на больших по площади срубах после верховых пожаров, вблизи населенных пунктов) - русак. Наличие беляка рядом с тетеруковимы птицами и другими бореальным видами на определенной территории Полесья может рассматриваться как важная составляющая высокой сохранности лесных массивов большой площади, а не фрагментированных участков неестественных лесов.

Необходимо учитывать и тот факт, что русак - форма более прогрессивная, молодая, активно продолжает заселять новые территории. В противоположность этому беляк - более древний вид, который в прошлом имел большой по площади ареал (Паавер, 1965). Белый заяц более чувствителен к различным заболеваниям, чем русак. Так при контакте этих видов вдоль опушек беляк не может противостоять постоянному заселению лесных угодий со стороны полей. Но в последние годы в Полесье этот фактор стал малозаметным в связи с прекращением сельскохозяйственного использования полей и постепенным их зарастанием лесом.